Det årlige forretningsmøtet til Texas State Historical Association er vanligvis en fast affære. Medlemmer og ledere av foreningen – en blanding av profesjonelle historikere, voktere av museer og historiske steder, og amatørhistorieinteresserte – kommer for å diskutere rutinemessige økonomiske forhold og lytte til presentasjoner om organisasjonens pågående arbeid. "Vanligvis ser alle på klokken, alle vil ha en matbit, alle må tisse," sa Michelle Haas, som publiserer historiske dokumenter og bøker og driver en ideell organisasjon, Texas History Trust.
Men i begynnelsen av mars, under det 127. årsmøtet, som ble holdt på El Paso kongressenter, putret den fullsatte ballsalen. I flere måneder, mens statlige lovgivere hadde holdt omstridte debatter om hvordan historie skulle undervises i skoler, hadde medlemmer og ledere av TSHA gått frem og tilbake om hvorvidt foreningen presenterte en balansert beretning om Texas historie i den pedagogiske litteraturen den produserer. Bør den vie mer plass til heroikken til texanere som kjempet for frihet fra Mexico eller tilby en mer skarp refleksjon over nøkkelfigurenes ønske om å bevare slaveriet?
Noen mente at progressive historikere i TSHA hadde gått for langt og at "våknet ideologi" infiserte organisasjonen. De siste årene har «Healing Through History» blitt tittelen på foreningens offisielle mangfoldserklæring. Møtet begynte, i samsvar med en styreresolusjon fra februar 2022, med en erkjennelse av at "vi møtes på urbefolkningens land på Turtle Island, forfedres navn for det som nå kalles Nord-Amerika."
Debatten kom til topps under en avstemning om hvem som skulle fylle åpne seter i TSHAs styre. TSHA ble dannet i 1897 for å forske på og promotere Texass historie, og har betydelig innflytelse over hvordan den historien blir fremstilt i offentlige institusjoner. Foreningens vedtekter fastsetter at styret skal «balanseres vesentlig» mellom akademikere (vanligvis historieprofessorer med doktorgrad) og ikke-akademikere, som ofte er lekhistorikere fra næringslivet og den politiske verden.
TSHA-komiteen som var ansvarlig for en nominasjon til et ledig sete, hadde foreslått en tidligere professor. Hvis den nominerte ble ansett som en "akademiker", ville det ha gjort balansen 12–8 til fordel for akademikere. TSHA-støttespillere av en mer tradisjonalistisk historie i Texas (tenk "Husk Alamo!") var opprørt fordi de sa at valget var i ferd med å kaste organisasjonens styresett ut av hakken, i strid med dens vedtekter. Mange i den leiren mente at akademikere ofte fremmet en versjon av Texas-historien som unødvendig stilte spørsmål ved motivene til Texas-revolusjonære og overvektet manglene til andre historiske skikkelser og institusjoner: for eksempel å klandre Texas Rangers generelt for de rasistiske og morderiske handlingene til noen av gruppens medlemmer, spesielt i dens tidligere dager.
Administrerende direktør J. P. Bryan Jr. – en tidligere TSHA-president med en stamfar som var med på å grunnlegge foreningen – lener seg mot det mer tradisjonelle synet på Texas historie og hadde et wild card å spille på møtet. Bryan fortalte de fremmøtte stemmeberettigede medlemmene at i stedet for den komitésalvede nominerte, burde de vurdere å utnevne Wallace Jefferson, en tidligere Texas høyesterettsdommer (og ikke-akademiker), for å opprettholde balansen. Jefferson, som er svart, vil også bidra til å fremme foreningens mangfoldsmål.
Akademikerne i mengden hadde det ikke. "Er han i det hele tatt medlem?" ropte noen fra salen. (Organisasjonens vedtekter krever ikke at styrenominerte først må være TSHA-medlemmer.) Bryan svarte: "Jeg tror han er medlem og har gått med på å tjene hvis han blir valgt," et svar som ikke tilfredsstilte spørsmålsstilleren. «Tror du han er medlem? Vet du ikke?" Det brøt ut murring blant publikum; noen fremmøtte ristet på hodet, og en sa ut: «Hva i helvete?»
Senere ringte en annen akademiker over rommet til Bryan: "Neste gang du nominerer noen, sørg i det minste for at de er medlem!" I følge beretninger fra deltakerne, stormet Bryan inn i publikum, konfronterte noen han trodde var narret, og ropte: "Har du noe annet å si til meg?" Han valgte feil person, og flere professorer som var vitne til scenen klaget til TSHAs styrepresident, Nancy Baker Jones, over oppførselen hans. (Bryan erkjente at han hadde konfrontert et annet medlem enn han mente, men han nektet for roping og sa at han hadde bedt om unnskyldning da han fikk vite om feilen.)
"Det var det merkeligste jeg noensinne har sett," sa Haas om hele møtet. "Folk sto seriøst opp og ropte som om det var det britiske parlamentet."
Bryans forsøk på å legge Jefferson til styret mislyktes til slutt, med setet til Mary Jo O’Rear, en mangeårig historielærer i Corpus Christi ISD og senere adjunkt ved Texas A&M–Kingsville. Det gjorde en vokal gruppe medlemmer opprørt over at organisasjonen brøt sine vedtekter. "Det er bare ikke slik organisasjonen ble designet, og jeg tror det ikke er sunt," sa Bryan. «Vi trenger de profesjonelle akademikernes innspill. Det er de som i teorien gjør forskningen hele tiden, men det er mange gode ikke-akademiske historikere der ute også. Jeg vil høre hva de har å si. Og jeg vil at de skal føle seg velkommen i organisasjonen vår.»
Bryan visste også hva et ubalansert styre betydde for ham personlig. Jobben hans sto på spill. Styret hentet ham inn med en lønn på $1 som administrerende direktør i fjor høst for å styrke TSHAs økonomi. Medlemstallet hadde stupt fra et høyt antall på 5000 det siste tiåret til nåværende 2500, kanskje på grunn av hva noen tradisjonalistiske medlemmer identifiserer som angrep på elskede Texas-figurer eller til det progressive medlemmer insisterer på er en svikt i å engasjere unge texanere.
Mange på begge sider anerkjenner Bryans forretningssans (han har vært leder i flere oljeselskaper) og forbindelser til velstående givere som eiendeler for å forynge foreningen. Men tidlig i hans periode stilte noen akademiske styremedlemmer spørsmålstegn ved hans myndighet til å ta visse bemannings- og publiseringsbeslutninger. I slutten av april innkalte styrepresident Jones til et nødstilfelle, kun personlig styremøte i San Marcos for å diskutere Bryans prestasjoner og antagelig si opp ham hvis hun fikk nok stemmer. En en gang så søvnig organisasjon var i ferd med å bli kastet ut i uro.
Krangelen handler ikke bare om en liten gruppe nerdete historikere. TSHA hjelper til med å utforme læreplaner og pedagogiske verksteder for grunnskolelærere og -studenter. Bøkene texanere finner i gavebutikker i delstatsparken eller historiske steder er ofte utgitt av TSHA. Foreningens Handbook of Texas Online er kilden for raske artikler om så forskjellige emner som slaget ved San Jacinto, opprinnelsen til forskjellige småbyer, historien til Spoetzl Brewery og alle slags andre steder og begivenheter i Texas kultur og historie. Gitt sin innflytelse er TSHA en stor front innenkampen om Texas historie.
J.P. Bryanser ikke på seg selv som en antiwoke-korsfarer. Selv kritikerne hans anerkjenner lidenskapen hans for historie: han har restaurert historiske bygninger, inkludertGage Hotel, i Marathon, og Galveston Orphans’ Home, der hanopprettet Bryan Museum, som viser bredden av Texas-historien med rundt 70 000 gjenstander han skaffet seg gjennom formuen han tjente i olje- og gassvirksomheten. Men Bryan sier at han vil sørge for at foreningen presenterer historisk kontekst når man ser på handlingene og troen til kjente texanere, og at deres "høye eventyr og varige inspirasjon" ikke blir renset fra TSHAs publiserte verk. Han tydeliggjorde sin filosofi og posisjon i et velkomstbrev publisert i årsmøtets programguide, hvor han siterte en gammel kastanje av en ukjent poet:
Når et land glemmer sine legender,
Ser bare usannheter i fortiden,
Når en nasjon ser på sine far
I lyset av dårer og løgnere—
'Dette er et tegn på dens nedgang,
Og dens herligheter kan ikke vare.
Grener som bare ødelegger røttene deres
Gi ingen saft for varig frukt.
Under diktet skrev Bryan at et av målene hans er "å se at den ovennevnte mulighetserklæringen ikke blir virkelighet i undervisningen i Texas historie."
Da progressive medlemmer av TSHA gjorde et mål for Bryan, startet de i leiren hans en motoffensiv for å kvitte seg med TSHAs sjefhistoriker, Walter Buenger, en progressiv. Buenger, en professor ved University of Texas, har vakt harme hos mer tradisjonelle historikere og historieinteresserte for noen av hans uttalelser til journalister. Han berømtkalt Alamoet "symbol på hva det betydde å være hvit" og har sagt at den vanlige Texas-fortellingen "undergir hvit overherredømme." Buenger begynte sin stilling som sjefhistoriker i 2017, som en felles utnevnt av TSHA og UT, og han sendte nylig inn melding om at han vil trekke seg fra begge stillingene i august 2024. Men kritikere hevder at rollen hans burde vært evaluert i fjor, og at det er vært ingen bevegelse for å vurdere en erstatning.
Buenger ville ikke kommentere kontroversen i foreningen, annet enn å skissere hvordan han så på sin rolle som akademiker i styret. "Det er tre sammenhengende konsepter som jeg har prøvd å fokusere på over mer enn
førti år lang karriere, og de er på en måte oppsummert i tre ord: verdighet, ærlighet og nøyaktighet, sa han. Buenger forklarte at alle grupper har rett til å få historiene sine inkludert i statens historiske opptegnelse, og at foreningen må være ærlig og nøyaktig om rollen til slaveri og andre "vorter" i dannelsen av republikken Texas.
For lettelse henvendte TSHA-tradisjonalistene seg til allierte i Texas Legislature. Tidligere Texas landkommissær og nåværende TSHA-medlem Jerry Patterson, som sa at han synes foreningen vipper for langt mot de som baktaler statens historiske skikkelser, sendte et utkast til lovgivere for å bli knyttet til bevilgningsregninger. Det ville ha drept en betydelig kilde til TSHA-finansiering - 480 000 dollar hvert annet år fra Texas Historical Commission, det statlige byrået som er ansvarlig for historisk bevaring - som organisasjonen bruker til å publisere den populæreTexas almanakk. Patterson ba to sentrale budsjettskribenter i statens hus og senat om å gjøre denne finansieringen betinget av at foreningen følger sine vedtekter om balansen mellom akademiske og ikke-akademiske styremedlemmer. "Å være aktivist og historiker er gjensidig utelukkende bestrebelser," sa han. "For mange i TSHA-styret er heltidsaktivister som utgir seg for å være historikere." Budsjettproposisjonen vedtok imidlertid uten rytteren.
Bryan sa at før den siste brouhaha, ville han ha ansett det som utenkelig å være enig med noen som går etter en stor del av TSHAs finansiering. Men nå har han endret melodi. "Jeg forstår at de ikke ønsker å gi det til TSHA hvis det bare skal presentere én side av Texas-historien. Det er det som skjer nå, og styret følger ikke sine vedtekter.»
Det er tydelig at ytre påvirkninger også gir næring til debatten ved TSHA. Patterson sitter i statens 1836 Project Advisory Committee – en gruppe dannet av Texas Legislature i 2021 for å kommunisere"eksepsjonell" historieav Texas til skoleelever og andre innbyggere. Han har også gjort det til sin oppgave å tilbakevise det han kaller feilaktige fakta sitert i 2021-bokenGlem Alamo,som gjør en sak om at beskyttelse av slaveri var hovedmotivasjonen til sentrale ledere av Texas-revolusjonen.
Denne våren flettet også lovgiver seg inn i debatter om historieundervisningen. I april vedtok statens senat et lovforslag som ville forby undervisning i kritisk raseteori, et rammeverk på høyskolenivå for å undersøke systemisk rasisme, ved offentlige universiteter. Det lovforslaget, som ble stoppet i huset, fulgte etter et som vedtok i 2021 for å forby undervisning i CRT i K-12 offentlig utdanning - selv om ingen slike skoler i Texas underviste i CRT. Løytnantguvernør Dan Patrick fremmet også et lovforslag i Senatet om å avslutte embetsperioden i offentlig høyere utdanning fordi han mener professorer indoktrinerer studenter i venstreorientert tro. Hans kolleger i huset endret lovforslaget for å beholde funksjonstid intakt, men med krav om flere vurderinger av fakultetet.
Det som er rart med TSHA-konflikten er at alle – på begge sider av debatten – sier at de vil ha det samme: en balansert representasjon av Texas historie, fra det strålende til det foraktelige. Definisjonen av "balanse" ser ut til å være rubbet. Jeffrey Littlejohn, som leder TSHA-medlemskomiteen og underviser i historie ved Sam Houston State University, sier tradisjonalistenes historiesyn som statsledere presser på, er utdatert. «De elsker heltene, Texas Rangers, de hvite halvgudene fra fortiden i Texas, og de er sinte fordi andre historikere ønsker å snakke om folk som har blitt slaver, fjerning av indianere, LHBTQ-samfunnet og stemmegivning fra afroamerikanere og spansktalende rettigheter."
Haas, historieutgiveren som legger ut videoer og artikler på nettstedet hennes med tittelen "Mammas, Don't Let Your Babies Grow Up to Be Marxists" og "Woke Education Ruins Texas Kids," ser det annerledes. Hun sa at TSHAs årsmøte pleide å ha flere økter om karakterer og steder, men nå er publikum sperret fra å delta "fordi hver økt er, du vet, som undervanns lesbisk kurvveving og hvorfor du er en undertrykker."
Vanligvis er debattene mellom de som har forskjellige visjoner om Texas historie teoretiske. Men i TSHA vil de få umiddelbare konsekvenser. 1. mai kom omtrent et dusin styremedlemmer til San Marcos for krisemøtet kalt av Jones, som avslo flere forespørsler om et intervju, for å evaluere Bryan og muligens sparke ham. Mens medlemmene ventet på at lunsjen skulle serveres på Hilton Garden Inn, så flere på telefonene sine og la merke til at de hadde en e-post som informerte dem om at en dommer i delstaten i Galveston hadde utstedt en midlertidig besøksforbud som hindret dem i å møtes.
Bryan hadde anlagt et søksmål mot Jones og TSHA med påstand om at styret opererte utenfor dets myndighet og ikke kunne handle i noen virksomhet fordi det brøt vedtektene. Begjæringen hevdet også at Jones hadde baktalt og baktalt Bryan, bemerket at han søkte så mye som 1 million dollar i erstatning, og inkluderte referanser til angivelig ærekrenkende e-poster sendt av Jones. "Blant annet har hun falskt anklaget ham for å ha overfalt folk, alt fokusert i hennes forsøk på å lage et grunnlag for å angripe Mr. Bryan," het det, tilsynelatende med henvisning til møtet Bryan hadde med en tilhører på årsmøtet. Bryans søksmål ba om en umiddelbar høring om en forespørsel om et midlertidig besøksforbud mot styrehandlinger, og kort før møtet 1. mai ga tingrettsdommer Kerry Neves bestillingen. Jones stoppet møtet, og Bryans jobb var trygg. Et midlertidig forføyning som følge av en andre høring, 30. mai, stoppet styret fra å innkalle til ytterligere møter inntil partene går til en rettssak planlagt til 11. september.
Medlemmene som dukket opp og ventet å sparke Bryan hadde god tid til å diskutere neste trinn; det tok to timer før lunsjsmørbrødene deres kom. (Ryktet gikk på at brødet hadde blitt bakt feil, og holdt opp med leveringen.) Ikke-møtet var en skuffende løsning for mange, men noen trøstet seg med at Hilton Garden Inn serverte måltidene sine.
Rob D’Amico er en journalist som bor i Shafter.
Denne artikkelen dukket opp i juli 2023-utgaven avTexas Monthlymed overskriften «Kom og skriv den om». Den ble opprinnelig publisert på nettet 11. mai 2023, og har siden blitt oppdatert. Abonner i dag.